Washington, le 22 juillet /QNA/ Des chercheurs américains ont découvert l’explosion de deux étoiles massives appartenant à un système binaire profond, laissant derrière elles deux nuages de gaz incandescent connus sous le nom de "nébuleuses", témoins de leur existence.
Une étude publiée dans la revue Nature Communications a confirmé que l’explosion d’une étoile en fin de vie correspond au phénomène de supernova, et que les deux nuages laissés par l’explosion comptent parmi les nébuleuses les plus célèbres de la Voie lactée, dont la "nébuleuse Méduse", ainsi nommée en raison de sa ressemblance avec la créature marine.
Les chercheurs ont trouvé des preuves de l’existence d’une seconde nébuleuse après plus de 16 ans d’observation avec le télescope spatial Fermi de la NASA, spécialisé dans la détection des rayons gamma, ce qui leur a permis de conclure que la nébuleuse Méduse fait partie d’une catastrophe double.
Ils ont expliqué que la nébuleuse Méduse, officiellement connue sous le nom IC 443, est née de l’explosion d’une étoile dont la masse dépasse celle du Soleil de 15 à 25 fois. La seconde nébuleuse, officiellement appelée G 189.6+3.3, serait issue de l’explosion de l’étoile compagne, dont la masse était au moins 20 fois supérieure à celle du Soleil.
Les chercheurs ont précisé que les deux étoiles étaient, durant leur existence, des dizaines de milliers de fois plus lumineuses que le Soleil, et qu’après leur explosion, elles se sont probablement transformées en résidus denses appelés "étoiles à neutrons".
Miltiadis Michailidis, un chercheur au Département de Physique de l’Université Stanford et auteur principal de l’étude, a affirmé que ce système constitue une occasion rare de reconstituer l’Histoire complète de l’évolution d’un système binaire massif, depuis la naissance et l’interaction de deux étoiles géantes, en passant par les explosions de supernova, jusqu’aux vestiges qu’elles ont laissés.
Il a ajouté que, bien que la plupart des étoiles massives naissent dans des systèmes binaires, aucun cas d’explosion double n’a été identifié auparavant avec des vestiges observables. Certaines étoiles massives naissent dans des systèmes comprenant trois étoiles ou plus ; dans ce cas, l’étoile associée à la nébuleuse aurait explosé la première, affectant son compagnon qui a fini par exploser à son tour entre 20000 et 110000 ans plus tard. La première explosion aurait entraîné la désintégration du système binaire, tandis que l’étoile compagne survivante a continué à se déplacer dans l’espace avant d’exploser à son tour.
Les deux étoiles se trouvent à environ 6000 années lumière de la Terre, dans la constellation des Gémeaux, et orbitaient l’une autour de l’autre à une distance extrêmement proche, équivalente à quelques multiples de la distance entre la Terre et le Soleil.