Tokyo, le 6 mai /QNA/ Des scientifiques de l’Observatoire National Japonais d’Astronomie ont affirmé pour la première fois l’existence d’un corps situé dans la région au delà de la planète Neptune, doté d’une fine atmosphère. Les objets trans neptuniens sont connus comme de petites masses glacées orbitant autour du Soleil dans une zone plus éloignée que l’orbite de Neptune.
Ces mondes étaient longtemps considérés comme extrêmement froids et distants, au point que les chercheurs pensaient qu’ils étaient inertes et immuables. Cela faisait de Pluton une exception, puisqu’il était le seul connu pour posséder une atmosphère.
L’objet observé porte le nom (612533) 2002 XV93 et appartient à la catégorie des Plutinos, des corps célestes traversant l’orbite de Neptune et partageant des caractéristiques similaires à celle ci. Son diamètre est d’environ 500 kilomètres et il évolue à une distance de 38 unités astronomiques de la Terre (environ 5,6 milliards de km), soit quasiment la même distance que Pluton.
Selon Mr Ko Arimatsu, le chercheur principal de l’étude à l’Observatoire, « si le corps ne possède pas d’atmosphère, la lumière de l’étoile disparaît et réapparaît de manière brusque et nette. Mais s’il en possède une, la lumière se courbe par réfraction et varie progressivement ». Il a ajouté : « Notre résultat montre qu’un corps beaucoup plus petit, d’environ 500 km de diamètre seulement, peut avoir une atmosphère, au moins temporairement. De telles découvertes indiquent que le système solaire externe pourrait être plus dynamique que nous ne l’imaginions. »
L’équipe a observé ce phénomène grâce à des campagnes de suivi terrestre impliquant des astronomes professionnels et amateurs issus de quatre observatoires différents au Japon. Ils ont ensuite analysé les courbes de lumière et testé trois modèles, concluant que la réfraction atmosphérique était l’explication la plus cohérente avec les données recueillies.