Wellington, le 16 février /QNA/ Des Paléontologues ont découvert un registre exceptionnel de la vie datant d’environ un million d’années, dans les profondeurs d’une grotte de l’île du Nord en Nouvelle-Zélande. Le site contient une vaste accumulation d’ossements, offrant une image presque complète d’une ancienne communauté animale, et non de simples restes dispersés comme c’est généralement le cas dans les découvertes fossiles, à une époque rarement préservée dans le registre fossile de la région.
Une étude publiée dans la revue "Alcheringa" indique que l’importance de cette découverte réside dans le fait que ces grottes agissent comme des coffres naturels, préservant des os fragiles qui auraient rapidement disparu dans des environnements ouverts. La découverte comprend les restes de 12 espèces d’oiseaux et de quatre espèces de grenouilles, dont une espèce de perroquet jusqu’alors inconnue, apparentée au célèbre Kakapo. L’analyse des os suggère que ce parent ancien avait peut-être un mode de vie et des capacités de déplacement différents, ouvrant une nouvelle fenêtre sur les adaptations des oiseaux bien avant l’apparition des humains.
Les résultats indiquent que les écosystèmes de Nouvelle-Zélande subissaient des changements radicaux sous l’effet des transformations climatiques et des grandes éruptions volcaniques, engendrant l’extinction d’un tiers à la moitié des espèces il y a environ un million d’années, avant l’arrivée de l’Homme. Cela modifie la vision traditionnelle qui attribue la plupart des extinctions uniquement à l’impact humain, et montre que la nature elle-même remodèle la vie à plusieurs reprises au fil du temps.
Les Chercheurs ont pu dater précisément le site grâce à la présence des fossiles entre deux couches de cendres volcaniques : l’une issue d’une éruption survenue il y a 1,55 million d’années, et l’autre d’une éruption massive datant d’environ un million d’années. Ce datage géologique précis fait de la grotte l’une des plus anciennes connues de l’île du Nord et fournit aux Chercheurs une référence temporelle essentielle pour comprendre l’Histoire de la vie durant une période presque absente du registre fossile.