الدوحة في 03 فبراير /قنا/ في مؤشر على تزايد الاهتمام العالمي بالمعادن الأرضية النادرة، تترأس الولايات المتحدة اجتماعا رفيع المستوى في واشنطن غدا الأربعاء يضم نحو 20 دولة لتشكيل تحالف استراتيجي لتأمين سلاسل توريد المعادن الحيوية والنادرة، وتقليل الاعتماد على الصين، التي تتحكم في معظم عمليات تكرير هذه المعادن.

ويهدف الاجتماع، الذي دعا إليه ماركو روبيو وزير الخارجية الأمريكي، إلى مناقشة الاستثمار، وضمان الحد الأدنى لأسعار المعادن النادرة، وبناء احتياطيات استراتيجية لضمان الأمن الاقتصادي والقومي، والريادة التكنولوجية ومستقبل الطاقة المرن.

ويضم الاجتماع حوالي 20 دولة بما في ذلك أعضاء مجموعة السبع - المملكة المتحدة والولايات المتحدة واليابان وفرنسا وألمانيا وإيطاليا وكندا - إلى جانب الهند وكوريا الجنوبية والمكسيك وأستراليا ونيوزيلندا وربما الأرجنتين. ومن بين المواضيع المطروحة للنقاش دعواتٌ للولايات المتحدة لضمان حد أدنى لسعر المعادن الحيوية والعناصر الأرضية النادرة، وقد أدى تقريرٌ صدر هذا الأسبوع يفيد بأن واشنطن قد رفضت الفكرة إلى انخفاض أسهم أستراليا، التي كانت تسعى جاهدةً لترسيخ مكانتها كبديلٍ للصين في مجال المعادن الحيوية، وذلك من خلال قرارها بتخزين عناصر مثل الأنتيمون والغاليوم.

وكانت أستراليا قد أعلنت الأسبوع الماضي أنها ستنشئ احتياطياً استراتيجياً بقيمة 1.2 مليار دولار أسترالي من المعادن التي تعتقد أنها معرضة لانقطاع الإمدادات من الصين، التي فرضت قيوداً في إبريل الماضي على صادرات العناصر الأرضية النادرة رداً على الرسوم الأمريكية.

ووفق مصادر في الاتحاد الأوروبي فإنه في حال نجاح المحادثات، سيصدر بيان مشترك يمكن اعتباره تحولاً هاماً في العلاقات مع الحلفاء الذين يعملون مع الولايات المتحدة لتقليل المخاطر من الصين بدلاً من التصدي باستمرار لتهديدات ترامب بفرض تعريفات جمركية، كما يعتبر الاجتماع الوزاري مناسبة لإصلاح العلاقات عبر الأطلسي، حيث ينتظر أن يستغل الاتحاد الأوروبي الاجتماع للضغط على الولايات المتحدة لإسقاط تعريفاتها الجمركية الجديدة على مشتقات الصلب.

وعشية الاجتماع الوزاري، أفادت وكالة "بلومبرغ" باستعداد الرئيس الأمريكي دونالد ترامب، لإطلاق مخزون استراتيجي من المعادن الحيوية برأس مال أولي قدره 12 مليار دولار، في خطوة تهدف إلى حماية الشركات الأمريكية من صدمات الإمداد وتقليل الاعتماد على الصين في هذا القطاع الحيوي. ووصف مسؤولون كبار في الإدارة الأمريكية المشروع الذي أطلق عليه اسم مشروع "Vault"، بأنه مخزون غير مسبوق للقطاع الخاص الأمريكي، مشيرين إلى أنّ الخطة لم يُعلن عنها رسمياً بعد. ويشبه المشروع مخزون النفط الاحتياطي الطارئ الحالي للولايات المتحدة، غير أنه يركّز بدلاً من النفط الخام، على المعادن الحيوية مثل الغاليوم والكوبالت، المستخدمة في صناعات متقدّمة تشمل الهواتف الذكية والبطاريات ومحركات الطائرات النفّاثة.

  وقد برزت المعادن الحيوية مرارًا وتكرارًا في المناقشات بين الاقتصادات الغربية في السنوات الأخيرة، بما في ذلك اتفاقية العناصر الأرضية النادرة التي أبرمت بين الولايات المتحدة وأستراليا في أكتوبر الماضي، وإنشاء "تحالف إنتاج المعادن الحيوية" لمجموعة السبع، ومع ذلك، ظلت النتائج الملموسة لهذه المبادرات محدودة.

ويرى خبراء في مجال المعادن النادرة أن من غير المرجح أن تُعيد هذه الترتيبات تشكيل سلسلة التوريد العالمية للعناصر الأرضية النادرة بشكل جذري على المدى القصير، لأن التحدي الأساسي لا يكمن في نقص المواد الخام، بل في نقص قدرة التكرير عالية المستوى. وتتحكم الصين في أكثر من 90-99% من عمليات تكرير ومعالجة المعادن النادرة عالمياً، بالإضافة إلى نحو 70% من الإنتاج، وقد منح هذا الاحتكار الاستراتيجي للمعادن الـ 17 الحيوية بكين نفوذاً كبيراً في صناعات المغناطيسات الدائمة، والسيارات الكهربائية، وتوربينات الرياح، مما يشكل أداة جيوسياسية مؤثرة.

وفي إبريل من العام الماضي، أعلنت الصين فرض قيود على صادرات سبع فئات من المواد المتعلقة بالعناصر الأرضية النادرة المتوسطة والثقيلة، مُعللة ذلك بالحاجة إلى تعزيز الأمن القومي والمصالح الوطنية والوفاء بالتزامات عدم الانتشار النووي وغيرها من الالتزامات الدولية.

وقد أصبحت المعادن الأرضية النادرة من أهم المواد الخام للصناعات الحديثة، وهي ضرورية لإنتاج كل شيء من الهواتف الذكية إلى الطائرات المقاتلة، ومن توربينات الرياح إلى مكبرات الصوت الموسيقية، وتعد المعادن الأرضية النادرة بمثابة الطاقة العالمية الجديدة والنواة الأساسية للصناعات عالية الدقة التي ستغزو الكوكب، وستحدد البلدان القادرة على تحقيق السبق في مجال التقدم التكنولوجي في جميع أنحاء العالم خلال العقود المقبلة، حيث تقوم بدور محوري في تطوير القطاعات الهندسية والدفاعية والفضائية والطبية وغيرها من القطاعات الصناعية، وتعتبر واحدة من أكثر مكونات الاقتصاد العالمي قيمة.

وتلعب هذه المعادن النادرة دورا حاسما في مجال الطاقة ومستقبل البيئة والنمو الاقتصادي وتدخل كمكونات لا غنى عنها ولا بديل لها في صناعة الإلكترونيات والبطاريات والنقل وتوليد الطاقة وتكرير البترول وصناعة الهواتف الذكية وشاشات العرض والمغناطيسات القوية، فضلا عن أهميتها في صناعة الطاقة المتجددة كتوربينات الرياح والألواح الشمسية والسيارات الكهربائية والمحركات في صناعة الألواح الشمسية وأجهزة الرؤية الليلية والأسلحة العالية التوجيه ومعدات الاتصالات وتحديد المواقع ومنظومات الدفاع الجوي، كما أنها تعد مكونات أساسية لصنع السبائك الشديدة الصلابة المستخدمة في الدبابات والمدرعات والقذائف والمحركات النفاثة والأقمار الصناعية والعوازل الحرارية للصواريخ، وفي المنتجات الطبية كعقاقير علاج مرض السرطان.

وعلى سبيل المثال، يعد اليوروبيوم والتربيوم مكونين رئيسيين موجودين في أجهزة التلفزيون، بينما يستخدم النيوديميوم والساماريوم لتوجيه الصواريخ الدقيقة والقنابل الذكية، وسيواجه العالم تحديات كبيرة في المعادن الضرورية للصناعة عالية الدقة التي يحتاجها للانتقال من الطاقة الملوثة للبيئة إلى الطاقة منخفضة الكربون خلال السنوات المقبلة. وتساعد هذه المعادن في الاستغناء عن الهيدروكربونات ووقف انبعاثات الغازات الدفيئة التي ترفع درجة حرارة الكوكب.

وستكون المعادن النادرة في قلب الجهود المبذولة للتخلص من الكربون وكهربة الاقتصاد، وستصبح بذات أهمية الفحم للمحركات البخارية في القرن التاسع عشر أو النفط في القرن العشرين، ومن المرجح أن يتزايد الطلب على المعادن الحيوية بنسبة 400 % بحلول عام 2040 إذا امتثل العالم لالتزامات اتفاق باريس للمناخ.

وعلى الرغم من أن اسمها يشير إلى ندرتها إلا أنها وفيرة نسبيا في قشرة الأرض، لكنها نادرة كونها لا توجد بمفردها بل كأجزاء مكونة لمعادن أكبر، ما يجعل استخراجها مسعى مكلفا، فقبل أن يتم استخدامها لأغراض تجارية أو عسكرية يجب أن تخضع لعدة مراحل من المعالجة المعقدة والضارة بالبيئة والمكلفة.

وتعد الصين اللاعب الرائد في جميع مراحل إنتاج المعادن النادرة، إذ تمتلك أكبر احتياطيات من المعادن النادرة في العالم وتقدر بنحو سبعة وثلاثين بالمئة من الإجمالي العالمي، ويشارك الصين لاعبون آخرون في السيطرة على بعض المعادن الاستراتيجية كالكونغو الديمقراطية التي تنتج 70 % من عنصر الكوبالت الحيوي، وتنتج جنوب إفريقيا 37 % من إنتاج المنغنيز العالمي، وغينيا 22 % من البوكسيت المستخدم في صناعة الألمنيوم، فيما تعد أستراليا وتشيلي والأرجنتين أكبر منتجي الليثيوم، أما بوليفيا فتمتلك أكبر احتياطات غير مستغلة من هذا المعدن، وتقول بعض الدراسات إن جزيرة غرين لاند التابعة لمملكة الدنمارك تعد حاليا موطنا لأكبر رواسب المعادن النادرة غير المطورة في العالم.